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Descubren en Marte un rastro de oxígeno nunca visto

La misión orbital europea y rusa ExoMars, detecta por primera vez en la atmósfera de Marte una raya verde que permitirá buscar indicios de vida en otros planetas.
Por Mi Telefe
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Sociedad: Descubren en Marte un rastro de oxígeno nunca visto

En la Tierra, el oxígeno resplandece con una tonalidad verdosa durante las auroras polares cuando los electrones cargados procedentes del espacio interplanetario chocan con la alta atmósfera de nuestro planeta.

Por primera vez, una modificación de la orientación del instrumento NOMAD a bordo de la misión TGO-ExoMars, de las agencias espaciales europea y rusa, ha conseguido detectar la raya verde en el planeta rojo.

Este hallazgo, publicado en Nature Astronomy, permite idear fórmulas para identificar fuentes de oxígeno en otros cuerpos celestes y analizar de forma más precisa la densidad y composición de la atmósfera, algo fundamental para las futuras misiones que prevén el aterrizaje en el planeta rojo.

La detección ha sido posible gracias a un cambio en la orientación del rastreador de gases del NOMAD, uno de los instrumentos que orbita Marte desde el año 2016 como parte de la misión europea ExoMars. Este dispositivo observa en vertical las columnas de nubes, polvo y ozono en la cara iluminada de Marte. El cambio de orientación para mirar al limbo del planeta ha permitido el hallazgo de oxígeno a 80 y 120 kilómetros de altura.

“Una de las emisiones atmosféricas más brillantes vistas en la Tierra se debe al resplandor nocturno. Más concretamente a los átomos de oxígeno con una longitud de onda de luz que nunca se ha visto en otros planetas”, indicó Jean Claude Gérard, de la Universidad de Lieja, en Bélgica. “No obstante, hace unos 40 años que se predijo la existencia de esta misma emisión en Marte. Ahora, gracias al TGO, la hemos encontrado”, añadió.

Para entender mejor este brillo verdoso en Marte y compararlo con lo que se ve alrededor de nuestro propio planeta, Gérard y sus colaboradores se propusieron ahondar en su formación. “Modelamos la emisión y descubrimos que se produce sobre todo cuando el dióxido de carbono se descompone en monóxido de carbono y oxígeno...También comprobamos que los átomos de oxígeno resultantes brillan tanto en luz visible como ultravioleta”.

Ahora los científicos podrán comenzar a desentrañar las incógnitas de las atmósferas planetarias a un rango de altitud en gran medida inexplorado hasta el momento y a vigilar los cambios producidos a medida que varía la actividad solar mientras Marte y la Tierra se desplazan en su órbita alrededor del Sol.

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